Le mont Pilate s'élève à 2 128 mètres au-dessus de la rive du lac des Quatre-Cantons, assez près de la ville pour que sa silhouette domine le front de mer et assez loin pour que le sommet conserve de la neige jusqu'en juin.
Les chroniqueurs médiévaux l'appelaient l'ombre de Fräkmüntegg et mettaient en garde les voyageurs. La montagne a tiré son nom d'une légende persistante selon laquelle le corps de Ponce Pilate aurait été jeté dans un petit lac près du sommet, et que perturber l'eau provoquerait des tempêtes dans toute la vallée. Le conseil de Lucerne a pris cela suffisamment au sérieux pour interdire l'ascension du sommet pendant des siècles ; un permis était encore requis jusque dans les années 1500. Les dragons y figurent également. Un récit de 1421 décrit une créature ailée tombant du ciel près de la montagne, laissant derrière elle une pierre qui fut conservée à Lucerne comme remède. Le chemin du dragon près de Fräkmüntegg, creusé dans la paroi rocheuse, porte encore l'histoire en bas-relief de bronze.
Ce qui rend l'excursion d'une journée au mont Pilate depuis Zurich unique parmi les excursions alpines, c'est l'ingénierie plutôt que l'altitude. Eduard Locher a conçu le chemin de fer de 1889 avec des roues dentées montées horizontalement — une solution que personne n'avait tentée, car les crémaillères verticales conventionnelles auraient quitté la voie sur une telle pente. La ligne fonctionne toujours selon son principe. Côté Kriens, le téléphérique pour Pilatus Kulm a été achevé en 1956 et reconstruit par étapes depuis, avec la télécabine panoramique remplacée plus récemment. Ensemble, ils forment l'itinéraire circulaire vendu sous le nom de « mt pilatus golden round trip from zurich », qui associe ascension en train et descente en téléphérique, souvent combinée avec une étape en bateau à aubes sur le lac.
« Où se trouve le mont Pilate en Suisse » est une question avec une réponse précise : il chevauche les cantons d'Obwald, Nidwald et Lucerne, avec la station de vallée située à Schlossweg 1, 6010 Kriens. Cette adresse place la montagne à environ quatre-vingt-dix minutes de Zurich en train et bus de correspondance.
Le sommet lui-même abrite deux hôtels, le plus ancien datant de 1890, construit lorsque le tourisme de la Belle Époque a atteint les Alpes et que les visiteurs anglais s'attendaient à un lit au-dessus des nuages. La reine Victoria y est montée à dos de mule en 1868. Aujourd'hui, l'excursion d'une journée au mont Pilate et à Lucerne depuis Zurich suit une version plus douce de son itinéraire, et les voyageurs se demandant si le mont Pilate vaut le détour ont tendance à répondre par la vue : par matin clair, soixante-treize sommets alpins sont visibles depuis la crête d'Esel, avec l'Oberland bernois au sud et la Forêt-Noire légèrement au nord. La météo décide de tout. Les nuages stagnent au sommet plus souvent qu'autrement.
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