Le chemin de fer à crémaillère le plus raide du monde gravit une pente de 48 pour cent, et ce depuis 1889, sans jamais avoir causé la mort d'un passager. Ce chemin de fer appartient au Mont Pilatus, le massif calcaire de 2 128 mètres qui ferme l'horizon sud au-dessus du lac des Quatre-Cantons. Son point culminant, Tomlishorn, atteint 2 128 mètres ; la terrasse panoramique de Pilatus Kulm se situe à 2 073 mètres. L'ingénieur Eduard Locher a résolu le problème de la pente avec une crémaillère à double pignon horizontal qui saisit le rail des deux côtés plutôt que par le haut. Le projet fut jugé téméraire. Il fonctionne depuis bien plus d'un siècle. La montagne portait d'abord une réputation plus sombre. Les autorités médiévales de Lucerne interdisaient d'y grimper, croyant que le corps de Ponce Pilate avait été jeté dans un petit lac près du sommet et que troubler l'eau provoquerait des tempêtes. Une ascension en 1585 par un pasteur lucernois a brisé le tabou publiquement. Des dragons ont également été signalés ici ; une chronique du XVe siècle relate l'histoire d'un fermier nommé Stempflin ayant survécu à une rencontre, et le motif du dragon marque encore la signalisation des Pilatus-Bahnen ainsi que le sentier du tunnel Drachenweg sous Kulm. La reine Victoria a monté une mule jusqu'au sommet en 1868, six ans après l'ouverture du premier hôtel. Le Mt Pilatus Golden Round Trip depuis Zurich suit un itinéraire construit sur cet appétit victorien pour l'altitude. Ce qui rend le circuit unique, c'est qu'il ne se répète jamais. La séquence classique relie un bateau à vapeur de Lucerne à Alpnachstad, le train à crémaillère jusqu'au sommet, puis le téléphérique Dragon Ride jusqu'à Fräkmüntegg et la télécabine panoramique jusqu'à Kriens — quatre modes de transport, une descente continue. Les cabines du Dragon Ride, introduites en 2015, sont conçues pour privilégier la vue panoramique plutôt que la capacité. Pilatus-Bahnen AG exploite l'ensemble du système depuis le Schlossweg 1 à Kriens, et l'accès au sommet pour une journée sur l'ensemble du circuit est au prix de 119,8 CHF pour un adulte. La géologie mérite autant d'attention que l'ingénierie. Le Pilatus est constitué de calcaire des nappes helvétiques, poussé vers le nord et plissé lors de l'orogenèse alpine, ce qui explique pourquoi ses strates s'inclinent selon des angles visibles depuis la fenêtre du train. Par temps clair, le sommet offre une vue sur 73 sommets alpins, de l'Eiger au Titlis. Les circuits organisés Mt Pilatus Golden Round Trip depuis Zurich condensent cette géographie en une seule journée, mais la montagne elle-même résiste à la compression. Le temps se forme sur la crête sans prévenir ; le nom pourrait dériver de pileatus, mot latin désignant une tête couverte de nuages, plutôt que de Pilate. Les deux étymologies ont leurs défenseurs, sans qu'aucune ne l'ait emporté.