Die steilste Zahnradbahn der Welt überwindet eine Steigung von 48 Prozent, und das seit 1889 ohne einen einzigen tödlichen Unfall. Diese Bahn gehört zum Mount Pilatus, dem 2.128 Meter hohen Kalksteinmassiv, das den südlichen Horizont über dem Vierwaldstättersee abschließt. Sein höchster Punkt, das Tomlishorn, erreicht 2.128 Meter; die Besucherterrasse am Pilatus Kulm liegt auf 2.073 Metern. Der Ingenieur Eduard Locher löste das Steigungsproblem mit einer horizontalen Doppelzahnstange, die von beiden Seiten in die Schiene greift, anstatt von oben. Das Design galt als waghalsig. Es ist seit weit über einem Jahrhundert in Betrieb. Der Berg hatte zunächst einen düstereren Ruf. Die mittelalterlichen Behörden von Luzern verboten die Besteigung, da sie glaubten, der Leichnam von Pontius Pilatus sei in einen kleinen See nahe dem Gipfel geworfen worden und eine Störung des Wassers würde Stürme heraufbeschwören. Eine Besteigung durch einen Luzerner Pfarrer im Jahr 1585 brach das Tabu öffentlich. Auch von Drachen wurde hier berichtet; eine Chronik aus dem 15. Jahrhundert verzeichnet einen Bauern namens Stempflin, der eine Begegnung überlebte, und das Drachenmotiv schmückt noch heute die Beschilderung der Pilatus-Bahnen und den Drachenweg-Tunnel unter dem Kulm. Königin Victoria ritt 1868 auf einem Maultier zum Gipfel, sechs Jahre nachdem das erste Hotel eröffnet hatte. Die Goldene Rundfahrt ab Zürich folgt einer Route, die auf diesem viktorianischen Appetit auf Höhe aufbaut. Was den Rundweg auszeichnet, ist, dass er sich nie wiederholt. Die klassische Sequenz verbindet ein Kursschiff von Luzern nach Alpnachstad, die Zahnradbahn zum Gipfel, dann die Luftseilbahn „Dragon Ride“ hinunter nach Fräkmüntegg und die Panorama-Gondelbahn nach Kriens – vier Transportmittel, ein kontinuierlicher Abstieg. Die Kabinen des Dragon Ride, die 2015 eingeführt wurden, sind eher für einen Panoramablick als für maximale Kapazität ausgelegt. Die Pilatus-Bahnen AG betreibt das gesamte System vom Schlossweg 1 in Kriens aus, und der ganztägige Gipfelzugang auf der gesamten Rundstrecke kostet 119,8 CHF für Erwachsene. Die Geologie verdient ebenso viel Aufmerksamkeit wie die Technik. Der Pilatus besteht aus helvetischem Deckengebirge aus Kalkstein, das während der alpinen Gebirgsbildung nach Norden geschoben und gefaltet wurde, weshalb die Schichten in Winkeln verlaufen, die vom Zugfenster aus sichtbar sind. An klaren Tagen bietet der Gipfel eine Sichtweite auf 73 Alpengipfel, vom Eiger bis zum Titlis. Geführte Touren der Goldenen Rundfahrt ab Zürich komprimieren diese Geografie auf einen einzigen Tag, aber der Berg selbst widersetzt sich der Kompression. Das Wetter bildet sich ohne Vorwarnung auf dem Grat; der Name könnte von pileatus, lateinisch für „mit einer Kappe versehen“ (wolkenbedeckt), stammen und nicht von Pilatus. Beide Etymologien haben ihre Verfechter, und keine von beiden hat bisher gewonnen.