La reine Victoria a gravi le sommet du Pilate à dos de mule en 1868, deux décennies avant que le chemin de fer à crémaillère le plus raide du monde ne rende l'ascension courante. La montagne qu'elle a gravie était redoutée depuis des siècles. Le conseil municipal de Lucerne a autrefois interdit aux voyageurs d'approcher ses lacs sommitaux, car on pensait que troubler l'eau provoquerait des tempêtes. Un dragon vivait dans les grottes, assuraient les chroniques. Le cadavre de Ponce Pilate reposait dans le tarn. La science est arrivée lentement. En 1585, un pasteur de Lucerne nommé Johann Jakob Zimmermann a mené un groupe au sommet de la montagne, a crié sur le lac, y a jeté des pierres et a enregistré que rien ne s'était passé. L'interdiction fut levée. Dès 1889, le Pilatusbahn au départ d'Alpnachstad transportait des passagers sur une pente maximale de 48 %, un chiffre toujours inégalé nulle part ailleurs sur terre. Eduard Locher a conçu le système à crémaillère à dents horizontales qui a rendu cela possible après que les roues dentées conventionnelles aient été jugées dangereuses sur une telle pente. Une excursion moderne d'une journée au Mont Pilatus et à Lucerne au départ de Zurich suit la même lignée d'ingénierie, que ce soit par le train depuis le lac ou par télécabine depuis Kriens. La géologie explique le drame. Le Pilate est un massif calcaire poussé vers le nord lors de l'orogenèse alpine, ses strates visiblement pliées et renversées le long de la crête entre le Tomlishorn et l'Esel. Depuis la terrasse du sommet à 2 132 mètres, le panorama couvre 73 sommets nommés, de l'Oberland bernois à la Forêt-Noire lors de rares journées claires. Des fossiles d'ammonites sont incrustés dans la roche à côté des sentiers de randonnée. En bas, Lucerne offre un registre différent. Le Kapellbrücke, construit vers 1365, reste le plus vieux pont couvert en bois encore existant en Europe, malgré l'incendie de 1993 qui a détruit la plupart de ses panneaux de plafond du XVIIe siècle. Le Löwendenkmal, sculpté dans une ancienne carrière de grès en 1821, commémore les gardes suisses tués aux Tuileries. Mark Twain a qualifié le lion mourant de la pièce de pierre la plus triste au monde. La station de la vallée de Kriens à Schlossweg 1, 6010 Kriens, Suisse, est ouverte tous les jours de 08:30 à 17:30. Le mariage de la montagne et de la ville médiévale est ce qui distingue l'excursion d'une journée au Mont Pilatus et à Lucerne au départ de Zurich d'une simple excursion au sommet — l'une fournit l'altitude et la géologie, l'autre fournit huit siècles de continuité urbaine le long de la Reuss. Les deux se trouvent à moins de 90 minutes de Zurich par la route, c'est pourquoi cette combinaison est un classique des itinéraires suisses depuis l'ère du chemin de fer.